Abril de 2021 – por Juan Pablo Ramos – Geólogo ACGGP
La historia de la vida en el planeta Tierra no solamente está marcada por la aparición de nuevas formas de vida y la evolución de unos organismos a otros. Usualmente, al considerar la evolución, se tiene en cuenta únicamente el desarrollo de nuevos grupos a partir de la competencia entre las especies para sobrevivir. Sin embargo, uno de los factores fundamentales en el estudio de la vida son los eventos de extinción masiva que nuestro planeta ha sufrido durante varios periodos de su historia.
Estos grandes eventos de extinción, causados en su mayoría por factores geológicos y extraterrestres, también han marcado etapas fundamentales de la evolución de la vida en nuestro planeta. Esto se debe a que la extinción de especies genera un cambio en los ecosistemas y un desarrollo posterior que modifica todo el marco evolutivo y ecológico de los hábitats marinos y terrestres. Incluso, es importante resaltar que más del 90% de los organismos que han existido en la Tierra se han extinguido, lo que explica la gran importancia que tienen estos fenómenos en los cambios evolutivos en nuestro cuerpo celeste.
En este artículo haremos un breve repaso por los principales eventos de extinción en masa que ha sufrido el planeta Tierra a lo largo de los últimos 500 millones de años, teniendo en cuenta sus causas, cantidad de especies extintas, importancia en la evolución, entre otras.
Extinción del Ordovícico
Esta extinción es considerada una de las más importantes en la historia del planeta Tierra. Se dio hace aproximadamente 445 millones de años, en los límites entre los periodos Ordovícico y Silúrico. Durante este periodo geológico, la vida en el planeta se desarrollaba principalmente en los océanos, y cerca del 70% de las especies a nivel global se extinguieron debido a este evento.
La causa de esta gran extinción en los océanos fue debido a un periodo glaciar intenso que se dio en todo el planeta. Este descenso en la temperatura global hizo que se congelara una gran parte de los océanos y se formaran glaciares en varias partes del planeta. Esta caída en el nivel del mar, junto con los cambios provocados en los ecosistemas por el descenso de las temperaturas, hizo que muchos organismos marinos como esponjas, algas, moluscos, cefalópodos y peces se extinguieran por la pérdida de los hábitats marinos donde se estaban desarrollando.
Extinción del Devónico
Un aspecto fundamental de las extinciones masivas es que suelen suceder luego de una gran radiación de vida en el planeta. Posterior a la extinción del Ordovícico, la vida comenzó a recuperarse y aparecieron nuevas formas de vida. Incluso, los organismos comenzaron a colonizar los hábitats terrestres, dejando atrás los ecosistemas marinos que predominaron durante millones de años. Sin embargo, nuevamente en el Periodo Devónico ocurrió una extinción masiva en el planeta Tierra, hace aproximadamente 370 millones de años.
Las causas de este evento aún están siendo estudiadas. Entre ellas se encuentran factores como cambios climáticos, fluctuaciones en los niveles del océano y el posible impacto de un asteroide. Independientemente de las causas que lo originaron, los organismos marinos volvieron a ser los más afectados, especialmente artrópodos como los trilobites. Se estima que durante este periodo se extinguieron hasta el 75% de las especies que habitaban el planeta Tierra.
Extinción del Pérmico
Aunque durante la historia de la Tierra han ocurrido gran cantidad de periodos de extinción, fue el final del Periodo Pérmico cuando se dio la mayor de todas las extinciones que han sucedido en el planeta. Hace aproximadamente 250 millones de años se desató esta crisis biológica que devastó la vida tanto en los océanos como en los continentes. Las causas probables que llevaron a esta pérdida extrema de vida en toda la Tierra fueron un gran aumento en la actividad volcánica y el posible impacto de un asteroide contra el planeta. La dimensión de esta extinción fue de tanta magnitud que se estima que el 95% de las especies desapareció, lo cual produjo cambios significativos en toda la cadena evolutiva, esto determinó el fin de la Era Paleozoica, y marcó el inicio de la Era Mesozoica con la poca biodiversidad resultante, la vida tardó mucho tiempo en recuperarse.
Extinción del Triásico
A lo largo del Periodo Triásico, hace aproximadamente 200 millones de años, se dio un nuevo evento que logró extinguir entre el 70% y el 80% de las especies. La posible causa de este evento fue la fragmentación del supercontinente Pangea. A medida que esta masa de tierra se fragmentaba, erupciones masivas de lava pudieron originar volúmenes enormes de dióxido de carbono que provocaron un calentamiento global exponencial. Muchas grandes especies terrestres como los arcosaurios, los terápsidos y los grandes anfibios se vieron especialmente afectadas por este evento, llevando a la extinción muchas especies de estos organismos. Esta liberación de nichos ecológicos en los continentes permitió que durante los siguientes periodos (Jurásico y Cretácico), los dinosaurios asumieran el papel dominante en tierra.Extinción del Cretácico
Este evento puede ser el más conocido de todas las extinciones que se han dado en nuestro planeta. Sucedió hace aproximadamente 66 millones de años y su popularidad está relacionada a que causó la desaparición de los dinosaurios y otros organismos marinos como las amonitas. El hallazgo de un impresionante cráter de un asteroide en la península de Yucatán, (México), ha permitido que la ciencia plantee la hipótesis de que este impacto a finales del Periodo Cretácico fue la causa principal de dicha extinción masiva en el planeta. Este suceso fue fundamental en los cambios ecológicos en el planeta Tierra, pues los organismos que sobrevivieron como mamíferos, tortugas, cocodrilos y aves comenzaron a dominar varios de los hábitats que quedaron libres por la desaparición de los dinosaurios. Los mamíferos, nuestros ancestros, proliferaron debido a este evento de extinción y es una causa esencial para que millones de años después el homo sapiens pudiese evolucionar en las praderas africanas.