Minerales en la cotidianidad

Abril de 2021 – por Juan Pablo Ramos – Geólogo ACGGP

Desde el inicio de las primeras civilizaciones humanas, la minería ha sido  fundamental para sostener todas las actividades que nuestros antepasados desarrollaban. Esto se debe a que todas las herramientas que el ser humano ha utilizado para sobrevivir desde hace milenios fueron elaboradas a partir de recursos minerales que se extraían de la naturaleza.  Incluso, varios estudios han demostrado que durante el Paleolítico (40.000 – 10.000 años atrás), los seres humanos ya buscaban yacimientos de hematita para obtener pigmentos color ocre con los cuales se pintaban la piel y eran de gran importancia para sus actividades diarias. La cerámica, que va unida a la historia de casi todos los pueblos del mundo, fue utilizada para elaborar recipientes que almacenaran los excedentes de las cosechas producto de la evolución de la agricultura, esta dependía de encontrar yacimientos de minerales arcillosos con los cuales se elaboraban estos utensilios. 

En la actualidad, se calcula que una persona promedio en Estados Unidos utilizará más de tres millones de libras de rocas, minerales y metales durante su vida. De estas tres millones de libras, novecientas corresponderían a plomo, setecientos a zinc, mil trecientos a cobre, tres mil seiscientos a aluminio, veinte mil a arcillas, veintiocho mil a sal y un millón quinientos mil a arena y gravas. ¿Cuáles son algunas de las aplicaciones que tienen estos elementos en nuestra vida diaria?

Arcillas

Los minerales arcillosos son utilizados en diversas industrias como la fabricación de cerámicas y materiales de construcción como ladrillos, esenciales para el levantamiento de nuevas infraestructuras alrededor del mundo. Adicionalmente, utensilios de cocina, objetos de arte, instrumentos musicales, y procesos industriales para la elaboración de papel, revestimientos y cemento dependen de estos minerales para su ejecución.

Granito y mármol

Aunque el granito y el mármol sean rocas, sus composiciones minerales hacen que sean utilizadas en todo el planeta como productos de fabricación de materiales para el hogar. El granito es ampliamente empleado para elaborar revestimientos, suelos, columnas, escaleras, monumentos, tumbas, muebles de baño y cocina, embalses, adoquines y como material de cimentación. El mármol, debido a sus propiedades, también es utilizado alrededor del mundo en la construcción, decoración y elaboración de esculturas desde hace miles de años.

El cuarzo y la sal

La sal (mineral halita), está compuesta por el sodio y el cloro que al juntarse forman este valioso producto utilizado en casi todo el mundo como parte fundamental de la alimentación de cientos de millones de personas.  Es curioso ya que estos dos elementos por sí solos pudiesen resultar mortales para el ser humano. La sal, es obtenida en gran parte por la evaporación de agua marina y es posible encontrarla en prácticamente todas las mesas del mundo. El cuarzo, tiene diversas aplicaciones en nuestra sociedad. Las arenas de cuarzo son utilizadas para la fabricación de vidrio, cerámicas, refractarios, pigmentos, adsorbentes, filtrantes, materiales de construcción e incluso en la reciente fabricación de paneles fotovoltaicos

El cobre y el zinc

El cobre, es un elemento obtenido a partir de diversos minerales y es esencial en la sociedad moderna. Este material es empleado en la fabricación de cables eléctricos que proveen de luz a cientos de millones de personas en el planeta, de tuberías de cobre que transportan agua en muchas ciudades del mundo, utensilios de cocina e incluso en los computadores y celulares que utilizamos día a día. Su relativa abundancia lo ha convertido en un elemento vital para todo el desarrollo tecnológico en las últimas décadas y se prevé que la demanda de este material seguirá aumentando en las próximas décadas. 

Por su parte, el zinc es empleado en todos los niveles de la sociedad. Este elemento se obtiene en gran medida de la esfalerita, y entre sus aplicaciones se encuentra la producción de latón, la fabricación de recipientes, relojería, el galvanizado de hierro para protegerlo de la corrosión, la producción de baterías, planchas, pinturas e incluso como insumo farmacéutico y suplemento dietético.

El hierro y el aluminio

Es prácticamente imposible no emplear el hierro o el aluminio en un día normal de nuestra vida. El hierro, es un material imprescindible en el sector de la construcción, nuestros hogares, lugares de trabajo y escuelas están construidos a partir de este elemento. Las señales de tráfico están hechas de hierro, al igual que mobiliarios, calderas, platinas, entre muchos otros. En el sector industrial, el hierro es un material fundamental y esencial para todos los procesos que se llevan a cabo para la fabricación de materiales alrededor del mundo. Por su parte, el aluminio, obtenido en gran parte del mineral bauxita, es empleado para la fabricación de vehículos, aviones, bicicletas, trenes, utensilios de cocina, papel aluminio, latas y miles de aplicaciones más en la cotidianidad. 

Estas son solamente algunas de las aplicaciones que tienen los minerales en nuestra vida diaria. Tratar de enumerar cada una de ellas sería una tarea imposible ya que prácticamente todas las cosas que vemos a nuestro alrededor están ligadas de un modo u otro a los minerales.

Asimismo, es fundamental entender que aunque estos materiales son esenciales, son recursos no renovables que obtenemos a partir de la naturaleza y por ello deben ser utilizados de una manera sostenible. Acciones como disponer de forma adecuada baterías y productos electrónicos como celulares hace que podamos reciclar elementos como el oro y se reduzca la necesidad de seguir explorando y llevando a cabo explotación minera. De este modo, desde las ciencias de la Tierra, es esencial que se promuevan más estudios enfocados a mitigar y reducir el impacto ambiental de la industria minera. Por cada una de las razones expuestas, los minerales y su uso en la cotidianidad serán el objeto de estudio durante el mes de mayo en la Asociación Colombiana de Geólogos y Geofísicos del Petróleo (ACGGP).