Mayo de 2021 – por Juan Pablo Ramos – Geólogo ACGGP
Minerales estratégicos en la actualidad
Durante cientos de años, algunos elementos han sido fundamentales para el desarrollo de la sociedad industrial, y su uso se ha proliferado en todas las ramas de nuestra civilización. Entre ellos, se encuentran por ejemplo el hierro y el aluminio, que son los metales que han dominado la extracción de los mismos durante las últimas décadas. Sin embargo, existen otros materiales que han comenzado a ser fundamentales para el desarrollo de los productos que el ser humano ha creado en los últimos años, y que seguirán aumentando su importancia en el futuro debido a la utilidad que tendrán en la economía global.
Por ejemplo, la alta oferta de teléfonos inteligentes hoy en día está directamente vinculada a una mayor producción de materiales como el indio, estaño y tierras raras que son empleados para fabricar las pantallas, o el litio, el cobalto y el grafito para elaborar las baterías. Asimismo, cada vez que utilizas tu celular o portátil sostienes en tu mano otros elementos que quizás no son tan reconocidos. El tántalo, galio, arsénico, fósforo y antimonio se usan para hacer los circuitos que permiten su funcionamiento, y el tungsteno, disprosio y neodimio están en sus altavoces y sistemas de vibración. Si tenemos en cuenta que la única manera de poder conseguir estos elementos es a través de la extracción de minerales, podemos entender la importancia que tienen estos materiales naturales en el desarrollo de la sociedad humana.
Minerales estratégicos en la actualidad
Uno de los temas fundamentales que han sido definidos para preservar la vida en el planeta tal y como la conocemos, es llevar a cabo una transición energética que permita mitigar el efecto de cambio climático producido por la emanación de gases efecto invernadero a la atmósfera. Sin embargo, una parte esencial de esta transición se encuentra relacionada a la importancia que tendrá la exploración minera para poder llevar a cabo este cambio en las fuentes de energía que utilizamos diariamente.
Esto se debe a que la infraestructura necesaria para llevar a cabo estos proyectos, depende en su totalidad de contar con minerales estratégicos que permitan fabricar los circuitos y baterías eléctricas que emplean las diferentes fuentes de energía renovable en la actualidad.
Los paneles solares, una de las fuentes de energía que han tenido mayor auge en los últimos años, emplean gran cantidad de elementos que son obtenidos a partir de la minería. Las células solares suelen estar hechas de materiales como silicio, y emplean otros elementos como el boro y el fósforo, sin tener en cuenta la gran cantidad de tierras raras y elementos metálicos esenciales para sus circuitos eléctricos. Algunos expertos han estimado que, para poder llevar a cabo una transición energética eficaz, necesitaremos multiplicar por doce veces la producción de metales raros como el neodimio, terbio, indio o praseodimio a nivel mundial. Este es uno de los principales retos que la transición planteará, y para ello muchos países deberán estar preparados.
Aumento en la demanda durante las próximas décadas
Las razones expuestas anteriormente, permiten entender por qué la demanda de minerales aumentará en un gran porcentaje durante los años que vienen. Muchas organizaciones y personas han promulgado un rechazo total a las actividades mineras en los territorios, sin considerar la importancia de estos materiales en todas las ramas de nuestra sociedad.
Teniendo en cuenta que la demanda de minerales aumentará de forma exponencial en el futuro, es esencial que desde ahora los proyectos de minería trabajen basados en los ideales de sostenibilidad y preservación necesarios. El litio, por ejemplo, multiplicará su demanda en casi 32 veces para el año 2040. Este hecho inminente nos lleva a concluir que uno de los pasos más importantes para asegurar que la transición energética vaya de la mano con los objetivos de desarrollo sostenible a nivel mundial, es que la minería asociada a conseguir estos materiales estratégicos se base en actividades ambientalmente responsables.
Reciclaje y uso sostenible de los minerales
Finalmente, es importante resaltar que una de las soluciones que permitiría reducir esta creciente producción de minerales a nivel mundial para la transición energética sería el reciclaje continuo de los materiales que ya hemos utilizado durante muchos años.
Ya que la demanda de minerales estratégicos aumentará, es necesario que la humanidad comience a utilizar los materiales que ya han sido empleados en dispositivos electrónicos que hemos estado utilizando durante las últimas décadas. Esto sin duda llevará a que la cantidad de minerales explotados a nivel mundial sea menor debido a que estamos continuamente reciclando los materiales que tendrán mayor demanda a nivel global durante este siglo.
El correcto desecho y reciclaje de productos electrónicos como baterías, celulares, computadores y vehículos proveería de una gran cantidad de recursos minerales a los paneles solares, turbinas eólicas, centrales nucleares y proyectos verdes que se desarrollen durante las próximas décadas.
